Actualizado: Diciembre
2005
CEFALEA
¿Qué es?
Un dolor de cabeza es un dolor o molestia en la cabeza,
el cuero cabelludo o el cuello. Las causas graves
de los dolores de cabeza son extremadamente raras.
La mayoría de las personas con dolores de
cabeza se pueden sentir mucho mejor haciendo cambios
en su estilo de vida, aprendiendo formas de relajarse
y ocasionalmente tomando medicamentos.
¿Cuáles son
las causas comunes?
Las cefaleas por tensión se deben a la contracción
y tensión de los músculos en los hombros,
el cuello, el cuero cabelludo y la mandíbula,
y a menudo están relacionados con el estrés,
la depresión o la ansiedad. El hecho de trabajar
demasiado, no dormir lo suficiente, omitir comidas
y consumir alcohol o alucinógenos puede hacer
que las personas sean más susceptibles a los
dolores de cabeza. Igualmente, los dolores de cabeza
pueden ser desencadenados por el chocolate, el queso
o el glutamato monosódico (GMS). Las personas
que consumen cafeína pueden presentar dolores
de cabeza cuando no obtienen la cantidad diaria usual.
Otras causas comunes pueden ser:
Realizar una actividad que obligue a la persona a
mantener la cabeza en una posición durante
mucho tiempo, como al utilizar un computador, un microscopio
o una máquina de escribir
Dormir en una posición anormal
Esforzarse demasiado
Apretar la mandíbula o rechinar los dientes
Las cefaleas por tensión tienden a darse en
ambos lados de la cabeza y a menudo comienzan en la
parte posterior de la misma y se propagan hacia delante.
El dolor puede ser sordo u opresivo, incluso como
una banda apretada o una prensa alrededor de la cabeza.
Es posible que se sienta dolor y rigidez en los hombros,
el cuello y la mandíbula.
Las jaquecas son dolores de cabeza severos y recurrentes
que generalmente están acompañados de
otros síntomas, como trastornos visuales o
náuseas, y tienden a comenzar en un lado de
la cabeza, aunque el dolor se puede diseminar a ambos
lados. Es posible que la persona experimente un "aura"
(síntomas de advertencia que se inician antes
del dolor de cabeza) y generalmente siente un dolor
intensamente pulsátil y palpitante. Para obtener
información acerca de la migraña, ver
el artículo sobre las jaquecas.
Otros tipos de dolor de cabeza incluyen:
Cefalea en racimo: son dolores de cabeza agudos y
extremadamente dolorosos que tienden a presentarse
varias veces al día durante meses y luego desaparecen
por un período de tiempo similar. Son mucho
menos comunes.
Cefalea sinusal: causa dolor en la parte frontal de
la cabeza y la cara. Este tipo de dolor de cabeza
se debe a la inflamación en los conductos de
los senos paranasales que están detrás
de las mejillas, la nariz y los ojos. El dolor tiende
a empeorar cuando la persona se inclina hacia adelante
y cuando despierta en la mañana. Con este tipo
de dolor de cabeza, generalmente se presenta goteo
posnasal, irritación de la garganta y secreción
nasal.
Los dolores de cabeza pueden ocurrir si la persona
tiene un resfriado, gripe, fiebre o síndrome
premenstrual.
Si la persona tiene más de 50 años
y está experimentando dolores de cabeza por
primera vez, puede que la causa resulte ser una condición
llamada arteritis temporal, cuyos síntomas
son, entre otros: trastorno en la visión y
dolor que empeora al masticar. Así mismo, existe
el riesgo de quedarse ciego con esta condición;
razón por la cual tiene que ser tratada por
el médico de inmediato.
Entre las causas poco comunes de dolor de cabeza
están:
Aneurisma cerebral: un debilitamiento de la pared
de los vasos sanguíneos que pueden romperse
y sangrar dentro del cerebro.
Tumor cerebral
Accidente cerebrovascular o AIT
Infección cerebral como meningitis o encefalitis
¿Qué cuidados
se deben tener en el hogar?
Se debe mantener un diario de los dolores de cabeza
para ayudar a identificar la fuente o el desencadenante
de los síntomas. Luego, se debe modificar el
ambiente o los hábitos para evitar futuros
dolores de cabeza. Cuando se presente un dolor de
cabeza, se debe anotar la fecha y la hora en que comenzó,
lo que la persona comió en las últimas
24 horas, la cantidad de tiempo que la persona durmió
la noche anterior, lo que la persona estaba haciendo
y en lo que estaba pensando justo antes de que comenzara
el dolor de cabeza, cualquier situación de
estrés, la duración del dolor de cabeza
y lo que la persona hizo para detenerlo. Después
de cierto tiempo, la persona puede comenzar a observar
un patrón.
Un dolor de cabeza se puede aliviar descansando con
los ojos cerrados y la cabeza apoyada o utilizando
técnicas de relajación. Para aliviar
las cefaleas por tensión puede ser efectivo
un masaje o calor aplicado a la parte posterior superior
del cuello.
Para las cefaleas por tensión se recomienda
intentar con acetaminofén, aspirina o ibuprofeno.
Sin embargo, la aspirina NO SE DEBE usar con niños
debido al riesgo de desarrollo del síndrome
de Reye.
¿Cómo se tratan?
Las jaquecas pueden responder a la aspirina, naproxeno
o a una combinación de medicamentos para la
migraña.
En caso de que los medicamentos de venta libre no
logren controlar el dolor, se recomienda hablar con
el médico con respecto al uso de posibles medicamentos
recetados.
Los medicamentos de prescripción o recetados
que se utilizan para las jaquecas abarcan entre otros:
ergotamina, dehidroergotamina, ergotamina con cafeína,
isometepteno, al igual que triptanos como sumatriptán,
rizatriptán, almotriptán, y zolmitriptán.
Algunas veces, los medicamentos que se utilizan para
aliviar las náuseas y vómitos sirven
para aliviar otros síntomas de migraña.
Si la persona a menudo padece dolores de cabeza,
el médico puede prescribirle medicamentos para
prevenirlos antes de que ocurran. Ejemplos de estos
medicamentos puede ser:
Antidepresivos, como nortriptilina, amitriptilina,
fluoxetina, sertralina o paroxetina, para las cefaleas
por tensión y jaquecas.
Beta-bloqueadores, como propranolol para jaquecas
frecuentes.
Bloqueadores de los canales de calcio, como verapamilo,
para jaquecas frecuentes.
Si se utilizan medicamentos para el dolor más
de dos veces por semana se puede estar sufriendo de
cefaleas de rebote, que son causadas por un ciclo
de uso de medicamentos para el dolor a corto plazo,
al que le sigue el retorno del dolor de cabeza por
períodos cada vez más largos, a pesar
de tomar más medicamentos para el dolor.
Todos los tipos de analgésicos (incluyendo
los medicamentos de venta libre), relajantes musculares,
algunos descongestionantes y la cafeína pueden
producir este patrón. Si se considera que este
puede ser un problema para la persona, se debe consultar
al médico.
¿En qué momento
se debe consultar al médico?
Los siguientes síntomas se deben tomar muy
seriamente y, si no se puede acudir al médico
inmediatamente, se aconseja ir a la sala de emergencias
cuando:
El dolor de cabeza se presenta súbitamente
y es explosivo o violento.
El dolor de cabeza se describiría como "el
peor alguna vez sentido", incluso si la persona
es propensa a tenerlos.
El dolor de cabeza está asociado con trastornos
visuales, trastornos del lenguaje, problemas para
mover los brazos o las piernas, pérdida del
equilibrio, confusión o pérdida de la
memoria.
El dolor de cabeza empeora progresivamente en un período
de 24 horas.
El dolor de cabeza está acompañado de
fiebre, rigidez de nuca, náuseas y vómitos.
El dolor de cabeza se presenta con un trauma en la
cabeza.
El dolor de cabeza es severo y localizado hacia un
ojo con presencia de enrojecimiento en dicho ojo.
La persona tiene más de 50 años y los
dolores de cabeza apenas comenzaron, especialmente
con trastorno de la visión y dolor al masticar.
En los siguientes casos, se debe acudir pronto al
médico:
Los dolores de cabeza despiertan a la persona.
El dolor de cabeza ha persistido durante varios días.
Los dolores de cabeza son más intensos en las
mañanas.
Existen antecedentes de dolores de cabeza pero éstos
han cambiado de patrón e intensidad.
La persona padece dolores de cabeza frecuentes y no
hay una causa conocida.
Lo que se puede esperar en el consultorio médico
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El médico elabora la historia clínica
y lleva a cabo un examen de la cabeza, los ojos, los
oídos, la nariz, la garganta, el cuello y el
sistema nervioso.
Por lo regular, el diagnóstico se hace sobre
la base de la historia clínica de los síntomas.
Puede ser útil llevar un "diario sobre
los dolores de cabeza" con el fin de registrar
allí la información pertinente a esta
condición durante un período determinado.
El médico puede hacer preguntas como las siguientes:
¿El dolor de cabeza se localiza en la frente
o alrededor de los ojos, en la parte posterior de
la cabeza, cerca de la sien, detrás del globo
ocular, afecta a toda la cabeza?
¿El dolor afecta solamente un lado de la cabeza?
¿Es éste un nuevo tipo de dolor de cabeza?
¿Se puede describir el dolor de cabeza como
pulsátil?
¿Hay una sensación de presión
o como se si tuviera una banda?
¿Durante cuánto tiempo ha padecido dolores
de cabeza? ¿Cuánto dura cada episodio
de dolor? ¿Cuándo se presenta?
¿El dolor de cabeza lo despierta durante el
sueño? ¿El dolor de cabeza empeora durante
el día y mejora en la noche?
¿Se presentaron otros síntomas poco
después de que comenzaron los dolores de cabeza?
¿Los dolores de cabeza se presentan de manera
repetitiva?
¿El dolor de cabeza alcanza su máxima
intensidad en 1 ó 2 horas?
¿El dolor de cabeza se agrava al acostarse
o al reclinarse? ¿El dolor de cabeza empeora
al ponerse de pie?
¿El dolor de cabeza empeora al toser o realizar
esfuerzos?
¿Se presenta en un momento específico
en relación con su período menstrual?
¿Qué tratamientos caseros se han utilizado?
¿Hasta qué punto han sido efectivos?
Algunos de los exámenes diagnósticos
que se pueden practicar son:
TC de la cabeza
IRM de la cabeza
Radiografía de los senos paranasales
Biopsia de la arteria temporal
Punción lumbar
Si se diagnostica una migraña es posible que
se prescriban medicamentos que contienen derivados
del cornezuelo del centeno. La arteritis temporal
se debe tratar con esteroides para prevenir el desarrollo
de ceguera y los demás trastornos se manejan
con un tratamiento apropiado.
¿Cómo puede
prevenirse?
Los siguientes hábitos saludables pueden disminuir
el estrés y reducir la probabilidad de padecer
dolores de cabeza:
Dormir bien
Consumir una dieta saludable
Hacer ejercicio de manera regular
Estirar el cuello y la parte superior del cuerpo,
especialmente si el trabajo implica escribir a máquina
o usar un computador
Aprender a adoptar una postura apropiada
Dejar de fumar
Aprender a relajarse utilizando la meditación,
la respiración profunda, el yoga u otras técnicas
