Actualizado: Diciembre
2005
Gastroenteritis viral
¿Qué es la gastroenteritis
viral?
La gastroenteritis viral o infección por rotavirus
es la inflamación del estómago y los
intestinos causada por una infección viral.
¿Cuál es su causa?
Los virus causan de 30 a 40% de los casos de diarrea
infecciosa en los Estados Unidos y la gastroenteritis
viral es la segunda enfermedad más común,
después de las infecciones respiratorias de
las vías superiores.
Muchos tipos de virus pueden causar gastroenteritis,
pero los más comunes son el rotavirus y el
virus Norwalk. El rotavirus es la principal causa
de gastroenteritis en niños y puede darse en
adultos expuestos a niños con el virus. El
virus Norwalk causa diarreas colectivas o institucionales
y alcanza su máxima frecuencia durante el invierno.
Los virus similares al Norwalk son comunes en niños
en edad escolar.
Estos virus se encuentran, con frecuencia, en el agua
potable o en alimentos contaminados, causan cerca
del 40% de las enfermedades diarreicas colectivas,
afectan a niños mayores y a adultos, y son
más frecuentes en los meses de invierno. Los
síntomas aparecen después de 4 a 48
horas de la exposición al agua o alimentos
contaminados y generalmente se diseminan por vía
oro-fecal.
El rotavirus causa gastroenteritis severa en bebés
y niños pequeños. La deshidratación
severa y la muerte pueden ocurrir en el grupo de menor
edad. Este virus es responsable de hasta 50% de las
hospitalizaciones de niños con diarrea. Los
brotes también pueden ocurrir en un medio geriátrico,
como en ancianatos. Usualmente, a la edad de 3 años,
la mayoría de los niños han adquirido
anticuerpos contra el virus.
La gastroenteritis afecta con mayor severidad a los
jóvenes, los ancianos y a las personas inmunosuprimidas.
¿Cómo se manifiesta?
• Dolor abdominal
• Cólicos abdominales
• Diarrea
• Náuseas
• Vómitos
Los síntomas adicionales que pueden estar asociados
con esta enfermedad son:
• Pérdida involuntaria de peso
• Vómito con sangre (muy raro)
• Sudoración excesiva
• Piel fría y húmeda
• Dolor muscular
• Rigidez de las articulaciones
• Incontinencia
• Fiebre
• Escalofríos
• Alimentación deficiente
Signos y exámenes
• El análisis de las heces para virus
puede identificar el agente específico y un
cultivo de heces puede descartar causas bacterianas
de la enfermedad.
¿Cómo se trata?
El objetivo del tratamiento es reemplazar líquidos
y electrolitos (sales y minerales) perdidos en la
diarrea. La terapia con antibióticos no es
efectiva en enfermedades virales. Por lo general,
no se administran medicamentos antidiarreicos, ya
que pueden prolongar el proceso infeccioso. Las medidas
de cuidados personales para prevenir la deshidratación
incluyen el consumo de soluciones electrolíticas
(disponibles sin receta médica) para reemplazar
la pérdida de líquidos por la diarrea.
Las personas con diarrea, que no pueden ingerir líquidos
por vía oral debido a las náuseas, pueden
necesitar líquidos intravenosos, en especial
los niños pequeños.
A las personas que toman diuréticos, el médico
les puede recomendar suspender el consumo de estos
medicamentos durante un episodio agudo.
¡SE DEBE CONSULTAR CON EL MÉDICO ANTES
DE SUSPENDER UN MEDICAMENTO PRESCRITO!
NO se deben administrar medicamentos antidiarreicos
a los niños, a menos que el médico lo
indique y debido a que el riesgo de deshidratación
es mayor en los bebés menores de un año
y en los niños pequeños, los padres
deben vigilar de cerca el número de pañales
mojados por día cuando el niño esté
enfermo. Las soluciones de reemplazo de electrolitos
y líquidos para niños están disponibles
en farmacias y expendios de alimentos. El agua de
gelatina, las bebidas gaseosas y el agua pura no reemplazan
los electrolitos que el niño necesita cuando
se ha deshidratado por vómitos o diarrea. En
este sentido, es bueno hacer modificaciones alimentarias
en los niños con diarrea hasta que ésta
se resuelva.
La mayoría de las infecciones se resuelven
de forma espontánea, pero los niños
pueden enfermarse gravemente por la deshidratación
causada por la diarrea.
¿Cuáles son sus
complicaciones?
La deshidratación es la principal complicación
y rara vez se pueden presentar reacciones severas.
Situaciones que requieren asistencia médica
Se debe buscar asistencia médica si se presentan
síntomas de deshidratación, entre ellos,
disminución del gasto urinario, náuseas,
desmayos o vértigo, boca reseca, ojos de apariencia
hundida, fontanela (punto blando en la cabeza del
bebé) hundida y confusión.
También, se debe llamar al médico si
la diarrea persiste por más de varios días
o si se observa sangre en las heces.
¿Cómo se puede
prevenir?
La mayoría de los organismos infecciosos se
transmiten por la falta de aseo de las manos. La mejor
forma de prevención de la gastroenteritis viral
es por medio de una adecuada manipulación de
los alimentos y del lavado cuidadoso de las manos
después de usar el baño.
