Actualizado: Diciembre
2005
Intoxicación
alimentaria
¿Qué es intoxicación
alimentaria?
Es un padecimiento que resulta del consumo de organismos
o toxinas en alimentos contaminados y la mayoría
de los casos son el resultado de bacterias comunes
como estafilococo o E. coli.
¿Cuál es su
causa?
La intoxicación alimentaria puede afectar a
una persona o puede presentarse como un brote en un
grupo de personas que comieron el mismo alimento contaminado.
La intoxicación alimentaria tiende a ocurrir
en las salidas al campo, en las cafeterías
de las escuelas y en las reuniones sociales, situaciones
en las cuales se pueden manejar alimentos sin refrigerar
durante períodos de tiempo prolongado o las
técnicas de preparación de éstos
no son higiénicas. Esta intoxicación
a menudo ocurre por carnes mal cocidas o productos
lácteos (como mayonesa mezclada en ensalada
de col o ensalada de patatas) que han permanecido
al aire libre durante mucho tiempo.
La intoxicación alimentaria puede ser causada
por:
• Enteritis por E. coli
• Salmonella
• Shigella
• Estafilococo dorado
• Campylobacter
• Cólera
• Botulismo
• Intoxicación con hongos
• Listeria
• Bacillus cereus
• Intoxicación con pescado
• Yersinia
Los niños y las personas de edad tienen el
mayor riesgo de intoxicación por alimentos.
Asimismo, se puede estar en alto riesgo si la persona
tiene una afección médica seria, como
enfermedad renal o diabetes, sistema inmune debilitado,
o si se viaja por fuera de los Estados Unidos a áreas
en donde hay más exposición a los organismos
que causan dicha intoxicación. Igualmente,
las mujeres embarazadas y lactantes tienen que tener
un cuidado especial.
¿Cómo se manifiesta?
Los síntomas de los tipos de intoxicación
alimentaria más comunes generalmente comienzan
en un período de 2 a 6 horas después
de ingerir el alimento responsable. Ese tiempo puede
ser mayor (incluso muchos días) o más
corto, dependiendo de la toxina o del organismo responsable
de la intoxicación. Los síntomas pueden
incluir:
• Náuseas y vómitos
• Cólicos abdominales
• Diarrea (puede ser sanguinolenta)
• Fiebre y escalofríos
• Debilidad (puede ser grave y llevar a paro
respiratorio en el caso del botulismo)
• Dolor de cabeza
El botulismo, que puede provenir del envasado doméstico
inadecuado, es una forma muy seria de intoxicación
alimentaria que puede ser mortal.
El médico examinará al paciente en
búsqueda de signos y síntomas de intoxicación
alimentaria, tales como problemas estomacales y deshidratación,
y también hará preguntas acerca de los
alimentos que la persona ha ingerido recientemente.
Los exámenes del vómito, la sangre,
las heces y cualquier alimento sobrante pueden identificar
la causa. Sin embargo, es posible que con estos exámenes
no se pueda verificar el problema, incluso si la persona
presenta la intoxicación.
El médico puede ordenar uno o más de
los siguientes procedimientos en casos raros pero
posiblemente graves:
• Sigmoidoscopia (colocación de un instrumento
delgado similar a un tubo dentro del ano) para buscar
el origen de sangrado o infección si estos
síntomas no desaparecen y no se ha encontrado
la causa.
• Electromiografía (un examen para medir
los impulsos eléctricos en los músculos)
para comprobar la presencia de botulismo.
• Punción lumbar (un examen del líquido
de la columna) si la persona presenta signos de trastorno
del sistema nervioso.
¿Cuáles son
sus complicaciones?
La deshidratación es la complicación
más común y se puede presentar a partir
de cualquiera de las causas de intoxicación
alimentaria.
Las complicaciones menos comunes pero mucho más
graves pueden ser:
• Sufrimiento respiratorio, incluyendo la necesidad
de soporte con una máquina de respiración
(botulismo)
• Problemas renales (Shigella, E. coli)
• Trastornos de sangrado (E. coli y otras)
• Artritis (Yersinia y Salmonella)
• Trastornos del sistema nervioso (botulismo,
Campylobacter)
• Pericarditis (Salmonella)
• Muerte: 50% de las personas con intoxicación
por hongos o ciertos peces (como el pez globo) mueren
y 10% con botulismo
¿Cómo se trata?
Las personas usualmente se recuperan de los tipos
más comunes de intoxicación alimentaria
en un par de días. La meta es hacer que la
persona mejore y evitar la deshidratación y,
para lograrlo, se debe consumir cualquier líquido
(excepto leche o bebidas cafeinadas) para reemplazar
los líquidos perdidos a causa de la diarrea
y el vómito. A los niños se les debe
suministrar una solución oral de electrolitos
que se consigue en las droguerías. No se deben
consumir alimentos sólidos hasta que la diarrea
haya pasado y se deben evitar los productos lácteos
que pueden empeorarla.
Si la persona presenta diarrea y es incapaz de tomar
líquidos (por ejemplo, debido a las náuseas
o al vómito), es posible que requiera atención
médica y administración de líquidos
por vía venosa, especialmente los niños
menores. Las personas con diarrea que toman diuréticos
deben ser cautelosas en el manejo de ésta y
deben hablar con el médico, ya que es posible
que necesiten suspender el diurético durante
el tiempo en que la padezcan. Sin embargo, los medicamentos
NUNCA se deben suspender o cambiar sin hablar con
el médico y recibir instrucciones específicas.
Para la mayoría de las causas comunes de intoxicación
por alimentos, el médico no prescribe antibióticos,
ya que éstos realmente pueden prolongar la
diarrea y mantener el organismo en el cuerpo por más
tiempo.
Si la persona ha ingerido toxinas provenientes de
hongos o mariscos, es necesario que la vea un médico
inmediatamente. En la sala de emergencias se tomarán
las medidas para vaciar el estómago y remover
la toxina.
Pronostico
La recuperación completa de la mayoría
de los tipos comunes de intoxicación alimentaria
se presenta generalmente en las 12 a 24 horas siguientes.
Sin embargo, se pueden originar complicaciones graves
con ciertos tipos de intoxicación por alimentos.
